Einleitung: Der Patriarch des weißen Blues

Wenn man die Geschichte der Rockmusik betrachtet, stößt man unweigerlich auf Namen, die wie Monolithen in der Landschaft stehen. Doch hinter den glitzernden Fassaden von Bands wie Fleetwood Mac, Cream oder den Rolling Stones verbirgt sich oft ein gemeinsamer Nenner, ein Fundament, auf dem diese Paläste errichtet wurden. John Mayall war genau dieses Fundament. Er war nicht nur ein Musiker; er war eine Institution, ein Mentor, ein strenger Lehrmeister und ein Visionär, der den Blues aus dem Mississippi-Delta nahm und ihn im regnerischen England neu interpretierte. Ohne ihn sähe die musikalische Landkarte des 20. Jahrhunderts vollkommen anders aus. Er war derjenige, der jungen, ungestümen Talenten eine Bühne bot, ihnen Disziplin beibrachte und sie dann, wenn sie flügge waren, in die Welt entließ, um Geschichte zu schreiben.

Die frühen Jahre: Vom Baumhaus zum Blues

Geboren am 29. November 1933 in Macclesfield, Cheshire, wuchs John Brumwell Mayall in einer Umgebung auf, die weit entfernt vom Glamour des Showgeschäfts war. Sein Vater, Murray Mayall, war ein leidenschaftlicher Sammler von Jazz-Platten und selbst Gitarrist. In diesem Haushalt hallten die Klänge von Lead Belly, Albert Ammons und Eddie Lang wider, lange bevor der Rock ’n’ Roll geboren wurde. Diese frühen akustischen Eindrücke brannten sich tief in das Bewusstsein des jungen John ein. Er brachte sich das Klavierspiel, die Gitarre und die Mundharmonika selbst bei, getrieben von einer fast obsessiven Liebe zu dieser Musik, die so fremd und doch so vertraut klang.

Seine Jugend war geprägt von einer gewissen Exzentrik. Nach dem Besuch der Kunstschule in Manchester und dem Dienst im Koreakrieg, wo er als Schreibstubenhengst diente, kehrte er nach England zurück und arbeitete zunächst als Grafikdesigner. Doch die Konventionen des bürgerlichen Lebens waren ihm zu eng. Bekannt ist die Anekdote, dass er zeitweise in einem Baumhaus im Garten seines Elternhauses lebte – ein erstes Zeichen seines Drangs nach Unabhängigkeit und Nonkonformismus. Musikalisch war er zu dieser Zeit in lokalen Bands aktiv, doch der Norden Englands war nicht der Ort, an dem musikalische Revolutionen stattfanden.

Der Ruf nach London und die Geburt der Bluesbreakers

Es war Alexis Korner, der andere große Pionier des britischen Blues, der Mayall 1963 davon überzeugte, seinen Job als Grafiker an den Nagel zu hängen und nach London zu ziehen. London war zu dieser Zeit ein Schmelztiegel. Die Jugend gierte nach etwas Echtem, Rauem, und der amerikanische Blues lieferte genau das. Mayall gründete die Bluesbreakers, ein Name, der bald mehr sein sollte als nur eine Bandbezeichnung; es wurde ein Gütesiegel.

In den ersten Jahren war die Besetzung der Band so fließend wie die Themse. Musiker kamen und gingen, oft gefeuert von Mayall, wenn sie seinen hohen Ansprüchen nicht genügten oder dem Alkohol zu sehr zusprachen. Doch Mayall hatte ein fast unheimliches Gespür für Talent. Er suchte nicht nach Perfektionisten, sondern nach Musikern mit Feuer.

Die Ära Clapton: Ein Gott wird geboren

Der Wendepunkt kam 1965. Eric Clapton, frustriert von der pop-orientierten Ausrichtung der Yardbirds, suchte Zuflucht im reinen Blues. Mayall nahm ihn auf. Was folgte, war eine musikalische Explosion, die in der Aufnahme des Albums mündete, das oft einfach als das „Beano“-Album bezeichnet wird, weil Clapton auf dem Cover den Comic „The Beano“ liest.

Während dieser Zeit tauchten in London die berühmten „Clapton is God“-Graffiti auf. Mayall bot Clapton den Raum, sich zu entfalten, doch er achtete stets darauf, dass der Blues die Basis blieb. Claptons Zeit bei Mayall war kurz, aber sie zementierte den Ruf der Bluesbreakers als die Talentschmiede schlechthin. Als Clapton ging, um Cream zu gründen, dachten viele, das sei das Ende. Für Mayall war es nur der Anfang eines neuen Kapitels.

Peter Green: Der Ton, der unter die Haut ging

Die Lücke, die Clapton hinterließ, schien unmöglich zu füllen. Doch Mayall fand Ersatz in einem jungen Mann namens Peter Green. Green hatte nicht die aggressive Virtuosität Claptons, aber er hatte etwas anderes: einen Ton von unendlicher Traurigkeit und Tiefe, ein Sustain, das, wie B.B. King später sagte, „mir den kalten Schweiß ausbrechen ließ“.

Mit Green, dem Bassisten John McVie und später dem Schlagzeuger Mick Fleetwood entstand eine Besetzung, die musikalisch vielleicht sogar noch dichter und emotionaler war als die vorherige. Das Album „A Hard Road“ zeugt von dieser Phase. Hier begann sich auch Greens Talent als Songwriter zu zeigen, mit Stücken wie „The Super-Natural“, einem Instrumental, das bereits den Weg zu Fleetwood Mac andeutete. Es war eine ironische Fügung des Schicksals, dass Mayall auch diese Musiker verlor, als Green, McVie und Fleetwood gingen, um eine der erfolgreichsten Bands der Musikgeschichte zu gründen. Mayall nahm es mit stoischer Gelassenheit. Er wusste, dass seine Rolle die des Katalysators war.

Mick Taylor: Das Wunderkind

Wieder stand Mayall ohne Leadgitarristen da. Und wieder zog er ein Ass aus dem Ärmel. Ein erst 18-jähriger Mick Taylor, der sich bei einem Konzert einfach aus dem Publikum heraus angeboten hatte, weil Clapton nicht aufgetaucht war, bekam den Job. Taylor brachte eine flüssige, fast jazzige Technik in die Band ein. Mit ihm entstanden Alben wie „Crusade“ und das konzeptionell ambitionierte „Bare Wires“, das Bläsersätze und jazzige Strukturen integrierte. Taylor blieb zwei Jahre, bis auch er dem Ruf des Ruhms folgte und Brian Jones bei den Rolling Stones ersetzte. Wieder hatte Mayall einen Weltstar geformt.

Amerika und der Wandel zum Jazz-Fusion

Ende der 60er Jahre zog es Mayall in die USA. Er ließ sich im Laurel Canyon in Los Angeles nieder, einem Ort, der damals das Epizentrum der Gegenkultur war. Musikalisch vollzog er einen radikalen Schnitt. Er verzichtete auf das Schlagzeug und experimentierte mit akustischen Besetzungen.

Diese Phase zeigte Mayalls unglaubliche Vielseitigkeit. Er war nicht mehr nur der Blues-Purist, er integrierte Jazz, Funk und Folk. Musiker wie Jon Mark und Johnny Almond prägten diesen Sound. Mayall selbst sang nicht nur, er spielte Mundharmonika, Keyboards und zunehmend auch Gitarre. Seine Stimme, nasal und unverkennbar, blieb das bindende Glied.

Die Katastrophe von 1979: Feuer im Canyon

Das Schicksal schlug im Jahr 1979 grausam zu. Ein verheerender Waldbrand im Laurel Canyon vernichtete Mayalls Haus vollständig. Es war nicht nur ein materieller Verlust. Mayall, der akribische Archivar, verlor seine gesamte Sammlung an seltenen Blues-Platten, seine Tagebücher, die er seit den 50er Jahren geführt hatte, und unzählige Masterbänder unveröffentlichter Aufnahmen. Jahrzehnte der Musikgeschichte lösten sich in Rauch auf. Dieser Schlag traf ihn hart, doch Mayall wäre nicht er selbst gewesen, wenn er aufgegeben hätte. Er baute sein Leben und seine Karriere wieder auf, getrieben von derselben Zähigkeit, die ihn durch die harten Jahre in Nordengland gebracht hatte.

Die Wiedergeburt der Bluesbreakers

In den 80er Jahren kehrte Mayall zu dem Format zurück, das ihn berühmt gemacht hatte: John Mayall & The Bluesbreakers, elektrisch, laut und gitarrenlastig. Wieder bewies er sein Händchen für Talente. Er rekrutierte die amerikanischen Gitarristen Coco Montoya und Walter Trout. Diese Besetzung brachte eine neue Energie, die perfekt in die Zeit passte, in der Stevie Ray Vaughan dem Blues neues Leben einhauchte. Mayall tourte unermüdlich, oft über 100 Konzerte im Jahr, ein Arbeitspensum, das selbst Musiker, die halb so alt waren wie er, in die Knie gezwungen hätte.

Familie und Privatleben

Hinter dem Musiker stand auch immer der Familienvater, auch wenn das Tourleben seinen Tribut forderte. Mayall war zweimal verheiratet, zunächst mit Pamela, die er bereits 1964 geheiratet hatte, und später, ab 1982, mit Maggie. Aus seinen Beziehungen gingen insgesamt sechs Kinder hervor: Gaz, Jason, Red, Ben, Zak und Samson. Viele seiner Söhne folgten ihm in die kreative Welt, sei es als Musiker oder in anderen künstlerischen Bereichen. Trotz der Brüche in seinem Privatleben blieb die Familie ein wichtiger Anker, besonders in seinen späten Jahren in Kalifornien.

Das Spätwerk und das Vermächtnis

Auch im hohen Alter dachte Mayall nicht an den Ruhestand. Zu seinem 70. Geburtstag gab er ein Konzert in Liverpool, bei dem alte Weggefährten wie Eric Clapton und Mick Taylor zu ihm auf die Bühne kamen. Es war eine Versöhnung mit der Vergangenheit und eine Feier dessen, was sie gemeinsam geschaffen hatten.

Im Jahr 2005 wurde er von der Queen zum Officer of the Order of the British Empire (OBE) ernannt. Es war eine späte Anerkennung für den Mann, der den amerikanischen Blues nach England importiert und ihn dann, veredelt und verstärkt, in die Welt zurückgeschickt hatte.

Bis kurz vor seinem Tod blieb er aktiv. Im Jahr 2024 wurde ihm endlich die Ehre zuteil, in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen zu werden – eine Auszeichnung, die viele Kritiker als längst überfällig ansahen.

Abschied von einer Legende

John Mayall verstarb am 22. Juli 2024 in seinem Haus in Kalifornien, umgeben von seiner Familie. Er wurde 90 Jahre alt. Mit ihm ging der letzte große Patriarch der britischen Blues-Explosion. Er hinterlässt eine Diskografie von gigantischem Ausmaß und, was vielleicht noch wichtiger ist, ein Netzwerk von Schülern und Bewunderern, das die gesamte Rockwelt umspannt. Er lehrte uns, dass der Blues nicht nur eine Musikform ist, sondern eine Haltung: ehrlich, direkt und kompromisslos.